Los homínidos son una familia del orden primate, se diferencian del resto por ser bípedos. Se dividen en géneros siendo los más recientes el Australophitecus y el Homo.
Origen de los homínidos
Durante el Cenozoico, hace aproximadamente 8 millones de años, de la Superfamilia de los Hominoideos, se desprendió una rama evolutiva que daría origen a la familia de los homínidos, caracterizados por tener una marcha bípeda. Este proceso ocurrió en África.
Evolución de los homínidos
La selección natural impulsó el desarrollo y la adaptación de las especies. Así, de esta manera de la clase mamíferos en el nivel más alto de la evolución surgieron los primates y de éstos evolucionaron los monos antropoides que durante millones de años, desde el oligoceno, han generado una diversidad de especies, una de ellas daría lugar a los homínidos. Es así como hablamos del proceso de hominización.
Los primates en los últimos 10 millones de años, desde el Plioceno de la Era Terciaria o Cenozoica, desarrollaron gran variabilidad hasta alcanzar formas simiescas, constituyéndose en una extraordinaria demostración de cómo la naturaleza adaptó a los mamíferos terrestres a cierto tipo de hábitat arborícola y sistema de alimentación mixto. Por eso se convirtieron en monos antropoides muy gregarios, se expandieron como manadas en extensas zonas boscosas de África, hoy éstas disminuidas o convertidas en sabanas. Estos fenómenos acontecieron en tiempos de la formación del gran Riff, evento geológico que originó el Mar Rojo, los lagos Turkana, Tangañica, Malawe y Victoria.
El incidente geológico del valle del Riff modificó el paisaje y aisló a los homínidos de cuyas raíces surgirían por separado el género Homo y el género Australopithecus. La transformación de homínidos en hombres se complementaría con el andar erecto, la actividad del trabajo, aumento en su capacidad encefálica, formas de cráneos diferentes, asociadas con la modificación de la mandíbula y las piezas dentarias, referida a una reducción del prognatismo y diferenciación por el dimorfismo sexual.
Clasificación de los homínidos
Los homínidos se diferenciarán en varios géneros, siendo los más conocidos el Australopithecus y el Homo. Los primeros géneros de la familia de los homínidos son el Sahelantropus tchadensis (Chad) y el Orrorin tugenensis (Kenya).
El genero Australopithecus
El Australopithecus surgió en África Oriental hace más de 4 millones de años durante el período Plioceno y el segundo aproximadamente 2.5 millones de años durante el período del Pleistoceno. En la actualidad se discute la relación entre ambos. Una hipótesis hace del género Australopithecus un ancestro del género Homo, otro planteamiento señala que coexistieron diferenciados hasta que los primeros se extinguieron.
Características del Australophitecus:
- Considerado antepasado directo del hombre.
- Capacidad craneana en aumento.
- Bipedismo: movilización en dos piernas.
- Dismorfismo: diferenciación sexual.
El genero Homo
El crecimiento de la capacidad craneana es propia del Homo, último género de la familia homínida. Acerca de su surgimiento, la explicación más aceptada es la Teoría del Valle del Rift (África Oriental). La extinción de las selvas de esa región a inicios del período Pleistoceno, permitió que aquellos individuos con una incipiente locomoción bípeda y la capacidad de manipular objetos con las extremidades superiores tuvieran mayores oportunidades de sobrevivir y reproducirse. Esto llevó al desarrollo de la capacidad craneana en los homínidos surgiendo así el género Homo.
Los hombres actuales pertenecen a la especie Homo sapiens sapiens, éstos son los únicos sobrevivientes del género Homo, al que pertenecen los fósiles del Homo habilis, Homo erectus, Homo sapiens neanderthalensis. Todas las especies del genero Australopithecus se extinguieron.
Homo habilis (1 500 000-1 000 000)
El Homo habilis pertenece al Paleolítico inferior, se destaca por presentar una mandíbula más débil y una posición casi erguida. Posee mayor estatura y capacidad craneana.
Características del Homo habilis:
- Presenta el pulgar opuesto a los demás dedos.
- Elaboró los primeros instrumentos hechos en piedra.
- Sus restos fueron hallados en África (Olduvai, Tanzania, Kenya), Europa y Asia.
Homo erectus (1 500 000-150 000)
El Homo erectus perteneció al paleolítico inferio y fue el primer homínido en andar en posición totalmente erguida.
Características del Homo erectus:
- Primero en usar el fuego, esto ayudó a la cocción de alimentos.
- Manifestación del lenguaje y mejor elaboración de sus utensilios.
- Primero en salir de África y ocupar Asia y Europa.
- Sus restos fueron hallados en Java (Pithecantropus) y Pekín (Sinanthropus).
El Australophitecus, el Homo Habiliis y el Homo Erectus hicieron cultura del Paleolítico inferior.
Homo sapiens neanderthalensis (150 000- 60 000)
El Homo sapiens neanderthalensis fue un homínido de estatura baja, cuerpo encorvado, de brazos largos y piernas cortas. Vivió en cuevas. Predominó durante el el Paleolítico medio.
Características del Homo neanderthalensis:
- Inicio de la última glaciación de Würm (o Wisconsin).
- Realizó los primeros entierros funerarios: creencias mágicoreligiosas.
- Presentó cuerdas vocales, por ende, lenguaje articulado.
Homo sapiens (60 000-30 000)
El Homo sapiens sapiens presentó una mejor contextura física, cráneo voluminoso, frente redonda, mentón prominente y mayor desarrollo intelectual. Se desarrolló en el Paleolítico superior.
Características del Homo sapiens sapiens:
- Desarrolló en Europa las culturas del Paleolítico Superior.
- Está vinculado a las pinturas rupestres (Altamira en España, Lascaux en Francia), que presentan escenas cotidianas de caza y pesca.
- Confeccionó las estatuillas de la Venus obesa prehistórica, como las encontradas en Willendorf, Austria.
- Sus restos fueron hallados en Francia (Dordogne).
- Ejemplar: Hombre de Cromagnon (Francia).
Origen del Homo sapiens:
Hay dos teorías que explican el surgimiento de la especie Homo sapiens. La primera, llamada Teoría Multirregional, plantea que la sucesión de especies del género Homo se mezcló y fruto de estos intercambios surgió en forma contemporánea el Homo sapiens en África, Asia y Europa. La segunda, la Teoría Africana, afirma que el Homo sapiens surgió finalmente de una nueva especie que reemplazó a las especies previas sin mezclarse.