Iniciado hacia el año 40 000 a. C., el periodo del Paleolítico superior le corresponde principalmente a los hombres de Cromagnon (28 000), que vivieron en la última glaciación.
Paleolítico superior
En el periodo del Paleolítico inferior el Homo sapiens neanderthalensis y el Homo sapiens sapiens se encontrarían al final del proceso de hominización, tras sobrevivir a una época glacial. Es en esta época cuando se producen las oleadas migratorias que llevaron al hombre hacia el estrecho de Bering.
Características del Paleolítico superior
Economía
Hacia el Paleolitico superior; los seres humanos comenzaron a fabricar herramientas que servían para tareas concretas. Por ello, surgieron una gran variedad de útiles, como buriles usados para grabar, sierras, perforadores y armas arrojadizas, como dardos lanzados con la ayuda de propulsores. Un paso importante fue el emplea del fuego hace 500000 años. Con él calentaban e iluminaban las cuevas, trabajaban las herramientas, cocinaban y ahuyentaban a los animales salvajes.
Sociedad
Durante el Paleolítico superior los objetos de piedra y huesos son más numerosos, por eso constituyen una prueba de la extraordinaria habilidad manual de los Homo Sapiens en donde destacan las culturas auriñanciense, solutrence y magdalience, esta última está asociada a las pinturas rupestres que se encuentran en las cuevas de Lascaux (Francia) y Altamira (España).
Hombres del Paleolítico superior
La especie de homínidos que vivió en el Paleolítico superior fue el Homo sapiens sapiens.
Homo sapiens sapiens (195 000 – 10 000 a. C.)
El Homo sapiens sapiens es el resultado final de la hominización. Aunque tiene una menor capacidad craneana (1 500 cc.) que los neanderthales, este género dejó las primeras evidencias de un pensamiento simbólico (arte). En términos anatómicos, esta especie tiene más de 190 000 años, siendo enigmático que los vestigios del uso de símbolos sean muy tardíos, no más de 50 000 a. C.
Características del Homo sapiens sapiens
El Homo sapiens sapiens logró mejorar e innovar las herramientas, entre las que destaca la fabricación del arco y la flecha, que le favoreció mejorar la caza del reno, animal que se convirtió en su principal alimento. La talla de hueso tuvo más importancia por el uso de la aguja de hueso que le permitió cubrir su cuerpo con vestidos para protegerse del intenso frío de la época. Fue el primero en llegar a América y Australia.
Restos fósiles del Homo sapiens sapiens
De la especies de Homo sapiens sapiens sobresalen los siguientes descubrimientos:
Los restos más antiguos se ubican en Omo (Etiopia) luego lograron expandirse al Cercano Oriente, Israel, hacia el 90 000 a. C. llegando a convivir con el Homo sapiens neanderthalensis pero esta primera migración no fue exitosa.
En cuanto a sus avances culturales destaca en Europa, el Hombre de Crogmanon, que inventó el arte parietal o rupestre representado (32 000 a. C.), y se ve representado en la pintura de escenas de caza; y el arte mobiliar (objetos simbólicos), destacando la Venus de Willendorf, hallada en Austria.
Probablemente las «venus» prehistóricas representaban el culto a la fertilidad, expresando así un avance en las ideas rituales mágico-religiosas. El Homo sapiens sapiens realizó símbolos y con ello pudo obtener una gran capacidad de razonamiento que le aseguró el éxito como especie.