La economía mundial experimentó cambios fundamentales desde el último tercio del siglo XVIII. La producción entró en un proceso de desarrollo continuado, nunca conocido hasta entonces. Así se dio paso a lo que conocemos como la Primera y Segunda Revolución Industrial.
Primera y Segunda Revolución Industrial
Se produjeron importantes cambios sociales y todo ello hizo que se entrase en una etapa histórica radicalmente distinta, una etapa con características de revolución. Estos cambios se manifestaron primero en Inglaterra, debido a que poseía una poderosa burguesía que, desde el siglo XVII, dominaba los mercados mundiales. Esta burguesía entró en un proceso de acumulación que le permitió invertir en la producción en masa de productos. La burguesía inglesa era aquella que acumulaba y luego invertía.
Antecedentes
La Revolución Industrial encuentra su base en una explosión demográfica en Europa, que crece de una forma constante durante el siglo XIX. La población inglesa, cuna de la revolución, pasa de 6,5 millones en 1750 a 14 millones en 1831.
El aumento de población se explica por el impulso y desarrollo de la agricultura (el hambre, es casi eliminada), y por la mejora de las condiciones de vida y de habitación. A todas estas causas se añaden los portentosos avances de la medicina, que lucha con éxito contra las epidemias y logra medios preventivos como la vacuna (Lerner, Pasteur) contra las enfermedades.
El aumento demográfico, al estimular la demanda, constituyó un importante factor del desarrollo económico. El exceso de población fue una nueva realidad y, para evitar sus inconvenientes, Malthus, propuso el control de la natalidad.
Inicios de la Revolución industrial
A finales del siglo XVIII tuvo lugar en Inglaterra una profunda transformación de su agricultura que se extenderá por Europa durante el siglo XIX. Los grandes avances agrícolas se basaron en dos puntos importantes:
1. Nuevas condiciones jurídicas: Se eliminó el régimen señorial, quedando el campesino libre, y pudiendo quedarse o migrar, si deseaba. Esto hace que aumente el número de propietarios que, al cultivar directamente sus tierras y poner mayor interés en su trabajo, incrementen la productividad.
2. Aplicación de nuevos métodos y técnicas: El desarrollo de la tecnología en la agricultura hace aumentar la producción en dos sentidos: aumento de tierras de cultivo y aumento en el rendimiento de cada porción de tierra. Además de sintetizar una nueva serie de cultivos, como la papa y el maíz, que permiten asegurar la alimentación de una población en crecimiento, se usa, también, plantas o forrajeras, como el trébol y la alfalfa para el ganado, cuyo abono aumenta la fertilidad de los campos.
Desarrollo de la Revolución Industrial
Las Revoluciones Industriales fueron dos y ambas se inician en Inglaterra. A continuación un resumen de cada Revolución Industrial.
La Primera Revolución Industrial:
La Revolución Industrial nació a mediados del siglo XVIII, gracias a la conjunción de dos factores decisivos: la invención de la máquina de vapor, que utiliza hulla como combustible, ideada por Newcomen y desarrollada por James Watt en 1769, y la existencia de capitales disponibles, procedentes del comercio internacional.
Así, veamos cómo se alzó aquel elemento, el vapor, como el más importante de la época. La máquina y la caldera de vapor se aplicaron a la industria textil algodonera, mediante telares mecánicos ideados por Arkwright y otros inventores. Posteriormente, la energía del vapor fue aplicada a la industria siderúrgica y metalúrgica, lo cual redundó en la mejora y mayor producción de elementos de hierro, que a su vez se usaron para la construcción de máquinas para la agricultura y la industria.
La aparición del ferrocarril, inventado por George Stephenson, y el barco de vapor, ideado por Fulton, multiplicó la capacidad y la velocidad de transporte de materias primas y productos manufacturados. El progreso industrial se basa en la disponibilidad energética, que durante todo el s. XIX dependió de la hulla; así, los procesos industriales tuvieron lugar fundamentalmente en países con importantes reservas hulleras.
A mediados del siglo, Inglaterra producía aproximadamente el 50% de la hulla mundial y desde 1853 se comenzó a explotar intensamente este mineral en la cuenca del río Ruhr (Alemania). A finales del siglo, hizo su aparición un nuevo combustible de mayor capacidad calorífica y sencillez de empleo: el petróleo; asimismo, la intervención de la dinamo en 1872 permitió aprovechar los saltos de agua para producir energía eléctrica.
A partir de la Revolución Industrial se inició una etapa de ruptura en el desarrollo económico, caracterizada por una aceleración de la producción, de la productividad y la inversión, por una tendencia constante a la innovación, provocando un crecimiento constante, y por el surgimiento de una nueva clase social: el proletariado. Fue la etapa decisiva de transición del antiguo régimen al capitalismo, en la que cambiaron radicalmente las condiciones de vida y trabajo y se acentuó la distancia entre capitalistas y trabajadores.
Las características más importantes de esta primera Revolución Industrial fueron:
- Aparición y aplicación de la máquina al mundo del trabajo (maquinismo).
- Aparición de fábricas en donde se concentraba la mano de obra urbana.
- El desarrollo tecnológico es aplicado en la actividad agrícola y con las industrias textil y siderúrgica.
- Los obreros de las fábricas son llamados “proletarios”, creándose una nueva clase social cuyo nivel de vida será muy bajo, debido a los pobres salarios y malas condiciones de vida.
- Surge la sociedad anónima y la banca.
- El uso de nuevas fuentes de energía, como el carbón y el vapor.
La Segunda Revolución Industrial:
Aparece a mediados del siglo XIX, y sus características más importantes fueron:
- Uso de la electricidad y del petróleo como nuevas fuentes de energía.
- Aparecen nuevas actividades industriales: alimentación, química, petróleo, etc.
- Surge el capitalismo financiero.
- Se crean las compañías anónimas y las bolsas de valores.
- Búsqueda de nuevos lugares de donde extraer materias primas para sus industrias (colonialismo).
- Surge el Imperialismo.
- Se privilegia la producción a escala y en serie, basada en el maquinismo.
Principales inventos de la Segunda Revolución Industrial:
| Año | Invento | Inventor |
| 1866 | Dinamita | Alfred Nobe |
| 1876 | Teléfono | Alexander G. Bell |
| 1879 | Lámpara incandescente | T. A. Edison |
| 1893 | Cinematógrafo | Hermanos Lumiere |
| 1900 | Motor de explosión | Rudolf Diesel |
| 1901 | Telegrafía sin hilos | Marconi |
| 1911 | Aeroplano | Hermanos Wright |
