Trevor ( Haley Joel Osment ) comienza séptimo grado en Las Vegas, Nevada. Su maestro de estudios sociales, Eugene Simonet ( Kevin Spacey ) le asigna a la clase una tarea para diseñar y poner en práctica un plan que cambiará el mundo para mejor. El plan de Trevor es un programa de caridad basado en la creación de redes de buenas obras. Él llama a su plan » pagar hacia adelante «, lo que significa que el destinatario de un favor hace un favor a otros tres en lugar de devolver el favor. Sin embargo, debe ser un gran favor que el destinatario no pueda completar.
Trevor hace un favor a tres personas, pidiéndoles que «paguen el favor» haciendo favores a otras tres personas, y así sucesivamente, a lo largo de un árbol ramificado de buenas obras. Su primera buena acción es dejar que un hombre sin hogar llamado Jerry ( Jim Caviezel ) viva en su garaje, y Jerry paga el favor haciendo reparaciones de automóviles para la madre de Trevor. Los esfuerzos de Trevor parecen fracasar cuando Jerry recae en la adicción a las drogas, pero Jerry paga su deuda más adelante al hablar con una mujer suicida, que está a punto de saltar de un puente.
Mientras tanto, la madre de Trevor, Arlene ( Helen Hunt ), se enfrenta a Eugene sobre el proyecto de Trevor después de descubrir a Jerry en su casa. Trevor luego selecciona a Eugene como su próximo objetivo de «pagar adelante» y engaña a Eugene y Arlene para una cita romántica. Esto también parece fallar hasta que Trevor y Arlene discuten sobre su amor por Ricky ( Jon Bon Jovi ), su ex marido alcohólico, y ella lo golpea en un ataque de ira. Los dos adultos se reúnen nuevamente cuando Trevor se escapa de su casa, y Arlene le pide a Eugene que la ayude a encontrarlo.
Después de encontrar a Trevor, Arlene comienza a perseguir a Eugene sexualmente. Eugene tiene marcas de quemaduras profundas visibles en su cuello y cara, e inicialmente se resiste a las oberturas de Arlene por inseguridad. Cuando finalmente duermen juntos, se ve que tiene cicatrices extensas en todo su torso. Arlene acepta la desfiguración física de Eugene y forma un vínculo emocional con él, pero rápidamente abandona su relación cuando Ricky regresa con ella, alegando que dejó de beber. Su regreso y su aceptación de ello enojan a Eugene, cuya propia madre tenía la costumbre de recuperar a su abusivo y alcohólico padre. Cuando Arlene intenta explicarle a Eugene que cree que Ricky ha cambiado, Eugene explica que sus cicatrices son el resultado de que su padre le prendió fuego en un ataque de ira. Él regaña a Arlene por ser «una de esas mujeres» y le advierte de Ricky ‘ s potencial para abusar de Trevor. Cuando Ricky comienza a beber de nuevo y reanuda su comportamiento abusivo, Arlene se da cuenta de su error y lo obliga a irse.
La tarea escolar de Trevor marca el comienzo de la cronología de la historia, pero la escena de apertura de la película muestra uno de los favores posteriores en el árbol «pagar por adelantado», en el que un hombre entrega un automóvil al periodista de Los Ángeles Chris Chandler ( Jay Mohr ) . A medida que avanza la película, Chris rastrea la cadena de favores hasta su origen como el proyecto escolar de Trevor. Después de su cita con Eugene, Arlene le pagó el favor a Jerry al perdonar a su propia madre, Grace ( Angie Dickinson ), por sus errores al criar a Arlene, y Grace, que no tiene hogar, ayuda a un miembro de una pandilla a escapar de la policía. El miembro de la pandilla luego salva la vida de una niña en un hospital, y el padre de la niña le da a Chris su auto nuevo.
Chris finalmente identifica a Trevor como el creador de «pagar por adelantado» y realiza una entrevista grabada en la que Trevor describe sus esperanzas y preocupaciones por el proyecto. Eugene, al escuchar las palabras de Trevor, se da cuenta de que él y Arlene deberían estar juntos. Mientras Eugene y Arlene se reconcilian con un abrazo, Trevor nota que su amigo Adam está siendo intimidado por los matones de la escuela. Se lo paga a Adam corriendo hacia la escena y luchando contra los matones mientras Eugene y Arlene se apresuran a detenerlo. Uno de los matones saca una navaja de su bolsillo y apuñala a Trevor en el estómago. Trevor es llevado al hospital, donde muere por sus heridas. Esta noticia se informa en la televisión, así como el hecho de que el movimiento se está extendiendo por todo el país.
