Increíblemente la sociedad india estuvo dividida en cuatro castas, las cuales estaban relacionadas simbólicamente con alguna parte del cuerpo de Brahma, dios creador según el hinduismo. Por su lado, la política de la Antigua India también tenía características particulares: los sacerdotes consiguieron colocarse en el el primer lugar en la estructura de castas, incluso por encima del rey.
Sociedad de la Antigua India
La sociedad de la Antigua India se caracterizó por ser jerarquizada y de castas rígidas y hereditarias que se sustentaba en principios religiosos. Con el desarrollo de la especialización del trabajo y la división interna de la sociedad aria (periodo Védico), se estructuró poco a poco el llamado sistema de castas. Esta sociedad de castas fue en sus inicios una división por ocupaciones, por lo tanto era abierta y flexible.
Empero, con el acrecentamiento del poder de los brahmanes (periodo Brahmánico), el estatus de las castas y la ocupación correspondiente vino a depender del nacimiento por lo cual el sistema se hizo inflexible. Dicho sistema de castas se justificaba por la religión hinduista.
Organización social de la Antigua India
Bajo el principio que todo sale de Brahma y todo regresa a Brahma, los hindúes organizaron cuatro varnas o grupos de castas. Este sistema también tenía un elemento racial ya que la palabra equivalente a casta en sánscrito varna significa «color» y separaba racialmente a los arios (piel clara) de los no arios (piel oscura) en el siguiente orden:
- Los brahmanes: constituidos por sacerdotes y maestros, provienen de la boca.
- Los chatrias: organizados por los gobernantes y guerreros, provienen de los brazos.
- Los vaisyas: formados por comerciantes, terratenientes y campesinos, provienen de los muslos.
- Los sudras: compuestos por los sirvientes y esclavos, que provienen de los pies eran los pueblos no arios conquistados como ocurrió con los drávidas.
También existía un grupo adicional denominados «dalits» que son los intocables o impuros, cuyo origen es desconocido. Al parecer los «dalits» eran personas al que Brahma, ser supremo no reclamaba como suyas, ya que estaban contaminadas y eran vistas como impuras, por ello se dedicaban a las tareas más duras.
Las Leyes de Manu son parte de un conjunto de textos religiosos y legales que justificaban el orden de castas adoptado por la India. Se considera que fueron escritas a fines del Imperio Maurya, siglo II a.C.
Política de la Antigua India
El Estado indio fue de tipo monárquico y hereditario. Los sacerdotes (brahmanistas, budistas y jainistas) tuvieron gran influencia en la política de la Antigua India. El poder creciente del rey debido a su condición guerrera fue acompañado por un incremento similar en el poder del sacerdote, lo cual fue consolidando su posición en el sistema de castas. Incluso cuando se va consolidando la monarquía, los sacerdotes lograron usurpar el primer lugar en la estructura de castas afirmando que solo ellos podían darle al rey carácter divino convirtiéndose en parte esencial de la monarquía.
A la condición guerrera de los reyes se suma la divina y también la moral, porque los reyes deben reinar, hacer guerras y multiplicar sus bienes en la medida que debían proteger y dar bienestar a las demás castas.