La artritis es el nombre que se le da a las enfermedades articulares dolorosas. Existen más de 100 formas diferentes de artritis que afectan a más de 43 millones de estadounidenses y al 20% de la población adulta.
La artritis también es la principal causa de discapacidad. Casi 7 millones de personas en los EE. UU., incluido el 20% de las personas con artritis, no pueden realizar actividades importantes de la vida, como trabajar o realizar tareas domésticas, debido a esta enfermedad. Las personas que padecen artritis soportan más días con dolor intenso, experimentan más días con una capacidad limitada para realizar actividades diarias y tienen más dificultades para realizar rutinas de cuidado personal que las personas sin artritis. Al igual que con otras afecciones de dolor crónico, la artritis tiene efectos negativos en la salud mental. Algunas formas de artritis también hacen que su RealAge sea mayor.
Definición de artritis reumatoide
La artritis reumatoide, conocida como enfermedad de Still cuando afecta a los niños, es una afección que provoca inflamación de las articulaciones y dolor, hinchazón y rigidez asociados. La artritis reumatoide hace que el sistema inmunológico del propio cuerpo ataque el tejido articular, descomponiendo el colágeno, el cartílago y, a veces, el hueso u otros órganos. Esta enfermedad crónica varía de una persona a otra y fluctúa con el tiempo, a menudo marcada por síntomas que mejoran solo para reaparecer más tarde. En algunos casos, la artritis reumatoide es leve y dura solo unos meses (este tipo de artritis reumatoide se llama tipo 1), mientras que en otros la enfermedad se complica progresivamente con discapacidad y otros problemas de salud, y dura muchos años (esto se llama artritis reumatoide tipo 2).
La artritis reumatoide afecta con mayor frecuencia las articulaciones de la muñeca y los dedos más cercanas a la mano, pero también puede afectar las articulaciones de los pies y de todo el cuerpo. Cualquier persona puede verse afectada por la artritis reumatoide, pero las mujeres son más propensas a desarrollar síntomas, que suelen comenzar entre los 20 y los 30 años. Las causas de la artritis reumatoide aún no se comprenden, pero se han desarrollado muchas estrategias eficaces para controlar sus síntomas.
Síntomas y signos de la artritis reumatoide
El síntoma principal de la artritis reumatoide es la rigidez de las articulaciones por la mañana, a menudo en las manos o los pies. La rigidez que persiste durante una hora o más, o la hinchazón y el dolor que duran más de seis semanas, pueden ser indicativos de artritis reumatoide. El malestar articular suele ser simétrico, es decir, ambas manos duelen o se sienten rígidas, no solo una. Los primeros síntomas de la artritis reumatoide también pueden incluir fiebre, cansancio excesivo o bultos del tamaño de un guisante llamados «nódulos» que se pueden sentir debajo de la piel.
Otros posibles síntomas de la artritis reumatoide incluyen anemia, pérdida de apetito y acumulación de líquido en los tobillos o detrás de la rodilla. En los niños, los síntomas pueden incluir escalofríos y una erupción rosada que puede seguir a las articulaciones dolorosas e hinchadas características.
Por qué es dolorosa la artritis reumatoide
No se entiende por completo cómo se relacionan el dolor articular y la destrucción del cartílago. El cartílago en sí no causa dolor porque no hay estructuras nerviosas en el cartílago que transmitan señales de dolor. Lo más probable es que el dolor de la artritis reumatoide se deba a la irritación de otros tejidos en las articulaciones afectadas y alrededor de ellas. Esta irritación puede ser causada por sustancias mensajeras químicas, como la prostaglandina E2, que están asociadas con el proceso de la enfermedad. Los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) reducen el dolor porque inhiben la producción de prostaglandinas.
Otras afecciones que pueden causar dolor
El dolor y la rigidez similares a los síntomas de la artritis reumatoide pueden ser causados por muchas otras afecciones. Incluso si se puede descartar una lesión o infección, cualquier cosa, desde juanetes hasta fibromialgia o síndrome de fatiga crónica, puede causar dolor.
Sólo un profesional médico puede identificar muchas fuentes de dolor articular, porque síntomas similares pueden ser resultado de otras enfermedades autoinmunes, de afecciones graves como el cáncer o de muchos otros tipos de artritis.
Causas de la artritis reumatoide
Las causas de la artritis reumatoide no se comprenden por completo, pero se han identificado factores contribuyentes importantes. La respuesta inmunitaria autodestructiva de la artritis reumatoide puede ser causada por una combinación de susceptibilidad genética y un desencadenante ambiental. Los cambios hormonales también pueden desempeñar un papel importante en la enfermedad, posiblemente en respuesta a una infección del medio ambiente.
Se ha vinculado más de un gen al riesgo de artritis reumatoide. Es posible que genes específicos aumenten la probabilidad de que una persona desarrolle la enfermedad y también podrían determinar parcialmente la gravedad de su afección. Sin embargo, dado que no todas las personas con una predisposición genética a la artritis reumatoide padecen realmente la enfermedad, deben ser importantes otros factores.
Todavía no se ha encontrado un desencadenante ambiental específico, pero algunas investigaciones sugieren que la infección por un virus o bacteria provoca artritis reumatoide en personas genéticamente susceptibles. Esto no significa que la artritis reumatoide sea contagiosa. Las personas con artritis reumatoide parecen tener más anticuerpos en el líquido sinovial de las articulaciones, lo que sugiere que puede haber una infección.
Los niveles bajos de hormonas de la glándula suprarrenal son comunes en las personas con artritis reumatoide, pero se desconoce cómo interactúan las hormonas con los factores ambientales y genéticos. Los cambios hormonales pueden contribuir a la progresión de la artritis reumatoide.
Tratamientos
El tratamiento contra la artritis depende del tipo específico de artritis y la gravedad de la enfermedad, pero generalmente incluye una combinación de medicamentos, terapias físicas y cambios en el estilo de vida. Es importante que el tratamiento sea personalizado, por lo que es recomendable trabajar en conjunto con un médico especialista en reumatología para determinar la mejor estrategia según el tipo y la gravedad de la artritis.
