Las palomitas de maíz son los alimentos más consumidos en las salas de cine, incluso cuando se miran vídeos en casa, y es que su sabor salado o dulce las han convertido en el snack perfecto para cualquier película. El origen de las palomitas de maíz se remonta decenas de años atrás, y tiene unas leyendas imperdibles.
Origen de las palomitas de maíz
En México se encontró polen de maíz de más de 80.000 años. Las palomitas de maíz se conocen en China, Sumatra y la India desde hace al menos 5.000 años. En 1948-1950 se descubrieron palomitas de maíz y granos de 5600 años de antigüedad en la «Cueva de los Murciélagos» en Nuevo México.
Se desenterraron granos de palomitas de maíz, listos para reventar, en antiguas tumbas peruanas. En una cueva en el sur de Utah, las palomitas de maíz blancas, esponjosas y de aspecto fresco datan de hace 1000 años.
¿Por qué se inventaron las palomitas de maíz?
Las palomitas de maíz fueron utilizadas por los aztecas y los indios como motivo decorativo en tocados, collares y adornos en estatuas de divinidades. En el siglo XVI, tanto Hernando Cortés (en México) como Cristóbal Colón (en las Indias Occidentales) describieron estos usos inusuales del snack. El padre Bernardino de Sahagún (1499-1590), un sacerdote franciscano con profundo interés en la cultura mexicana, describió un ritual en honor a los dioses aztecas de la pesca:
«Esparcían delante de él maíz tostado, llamado momochitl, una especie de maíz que al secarse revienta y revela su contenido y se parece a una flor muy blanca; decían que eran granizos dados al dios del agua».
Los exploradores franceses de principios del siglo XVII informaron que los indios iroqueses de la región de los Grandes Lagos bebían cerveza con palomitas de maíz y comían sopa de palomitas de maíz. En 1621 o en 1630, el indio Quadequina, hermano del jefe Massasoit de la tribu Wampanoag, trajo palomitas de maíz como regalo a los colonos de Plymouth, Massachusetts, en su primera cena de Acción de Gracias en la nueva tierra.
¿Cómo se cocinaban las palomitas de maíz?
Puede que esta sea una historia apócrifa pero, en cualquier caso, no habrían sido las palomitas de maíz como las conocemos hoy. Se sostenía una oreja engrasada sobre un palo sobre un fuego abierto y se masticaban los granos reventados. Más tarde, las palomitas de maíz se sirvieron como cereal matutino y se comieron con crema o leche. Los colonos lo llamaron «maíz reventado», «maíz tostado» o «maíz de arroz».
Palomitas de maíz en la actualidad
La mayor parte de las palomitas de maíz del mundo («popcorn») se producen en Nebraska, Iowa e Indiana, en Estados Unidos. El grano es una semilla que contiene un embrión de planta y su alimento blando y almidonado. La semilla está protegida por una cáscara dura. Calentar el grano convierte el agua contenida en la semilla en vapor presurizado, lo que hace que el grano reviente y el almidón se expanda hasta 40 veces su tamaño original.
