La investigación está arrojando nueva luz sobre una fuente inesperada de energía para calentar los hogares y generar electricidad: el sol. Y es que la energía solar no es reciente, sino que guarda una larga historia de constante evolución.
Historia de la Energía Solar
El sol, directa o indirectamente, es la fuente principal de la mayoría de las formas de energía que se encuentran en la Tierra. La energía solar es limpia, abundante y renovable.
Aunque pensamos que la energía solar es un descubrimiento nuevo, las civilizaciones antiguas encontraron formas innovadoras de utilizar la energía solar. Entre ellos, los griegos, romanos y chinos desarrollaron formas de utilizar el calor solar en sus hogares, incluido el uso de exposiciones al sur para maximizar la calefacción solar y el uso de iluminación solar.
Ahora, gracias a tecnologías innovadoras, es posible capturar esta energía, concentrarla, almacenarla y convertirla en electricidad.
Evolución de la Energía Solar
La producción de electricidad a partir de la luz solar es un fenómeno mucho más reciente. En 1901, Nicolas Tesla fue la primera persona en recibir una patente relacionada con la electricidad solar, pero la llamó calefacción radiante. Buscó una patente para una máquina que captara el calor radiante, pero no obtuvo mucho resultado del invento.
En 1904, un físico desconocido llamado Albert Einstein publicó un artículo sobre la posible producción de electricidad a partir de la luz solar. Posteriormente, en 1913, William Coblentz recibió la primera patente para una célula solar, pero nunca pudo hacerla funcionar. En 1916, Robert Millikan fue el primero en producir electricidad con la celda. Durante los siguientes cuarenta años, nadie hizo muchos avances porque las células eran muy ineficientes a la hora de convertir la luz solar en energía.
La luz del sol se convierte en electricidad mediante células solares. Las células solares también se denominan células fotovoltaicas o, para abreviar, «células fotovoltaicas». Las células fotovoltaicas se desarrollaron por primera vez en la década de 1950 para su uso en satélites espaciales estadounidenses. Hoy en día, se utilizan para necesidades energéticas que van desde las telecomunicaciones hasta la electrificación rural. Las células fotovoltaicas se pueden encontrar en artículos que utilizamos a diario, como calculadoras, linternas, radios, iluminación de jardines y juguetes para niños.
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Las unidades fotovoltaicas portátiles también están disponibles para uso en emergencias y desastres, como mantener cargados teléfonos móviles y pequeños electrodomésticos cuando el usuario está lejos de la red o durante apagones.
Los consumidores pueden aprovechar el poder del sol más fácilmente que nunca. Los paneles solares que se ven en edificios y casas han estado disponibles en el mercado durante décadas. Los nuevos sistemas, que incorporan energía solar a las tejas, ahora son estéticamente agradables, eficientes y duraderos.
Gerald L. Pearson, Daryl M. Chapin y Calvin S. Fuller comenzaron a investigar diferentes áreas relacionadas con la energía solar, pero no partes activas del proyecto de la NASA. Por suerte, se encontraron e intercambiaron ideas. Si bien sus proyectos individuales fracasaron, sus esfuerzos combinados producen una celda mucho más eficiente que utiliza silicio cristalizado para convertir la luz solar en electricidad. La tasa de eficiencia de las células fue aproximadamente del 6 por ciento, una marcada mejora con respecto a la tecnología anterior. En 1958, la NASA lanzó la nave espacial Vanguard, que funcionaba con paneles solares.
El año 2006 marca el comienzo de nuevos créditos fiscales para las tecnologías de energía solar y los consumidores también pueden tener derecho a reembolsos estatales. Este es un importante resumen de la historia de la energía solar.
Usos de la energía solar
La luz del sol no sólo se utiliza para generar electricidad. También se utiliza para calentar agua, que puede utilizarse para calentar hogares y negocios. Los sistemas de calefacción radiante que funcionan con energía solar ejecutan algunos procesos industriales e impulsan turbinas para generar electricidad. Muchas tecnologías solares térmicas se han utilizado en los hogares durante décadas y pueden durar más de 20 años.
Beneficios de la energía solar
Los expertos creen que las tecnologías de energía solar pueden beneficiar a esta nación de muchas maneras. Tienen el potencial de ayudar a diversificar el suministro energético de este país, reducir la dependencia de combustibles importados, mejorar la calidad del aire, compensar las emisiones de gases de efecto invernadero y estimular la economía ayudando a crear empleos en la fabricación e instalación de sistemas de energía solar.
