La Antigua India se divide en los siguiente periodos: Civilización del Indo, Período Védico, Período Brahmánico, Reino Magadha, Reino Nanda, Imperio Maurya e Imperio Gupta o Edad de Oro.
Periodos de la Antigua India
Civilización del Indo (3 300 – 1 300 a. C.)
Se conoce bajo el nombre del Indo, porque su foco principal fue dicho valle, sus antiguos pobladores fueron los drávidas, forjadores de esta desarrollada civilización. Políticamente no había un verdadero estado centralizado, teniendo una división en ciudades-Estado, gobernadas por reyes sacerdotes. De estas ciudades construidas con ladrillo cocido destacaban Harappa y Mohenjo-Daro que tuvieron un gran desarrollo urbano, estando bien planificadas con un sistema de conjunto con casas, desagüe, edificios públicos, calles anchas y amuralladas.
Hubo un gran desarrollo comercial y también resaltaron en la agricultura y ganadería. En cuanto al comercio tuvieron contacto con regiones lejanas como el Golfo Pérsico y Mesopotamia. Dentro de los periodos de la Antigua India, la Civilización del Indo resulta ser uno de los menos explicados; por ejemplo, es conocido que se empleó un sistema de escritura, pero que aún no ha sido descifrado.
Tradicionalmente se menciona que la civilización del Indo se extinguió por las invasiones de la tribu indoeuropea de los arios que invadieron la India aproximadamente en el año 1 500 a. C. Sin embargo, algunos estudiosos mencionan que para el año 1 700 a. C. esta civilización estaba en crisis debido al cambio climático. Las poblaciones indias situadas en las orillas de los ríos sufrieron los estragos de las inundaciones debido a fenómenos ecológicos como la expansión del desierto, que hicieron retroceder las tierras agrícolas. Por consiguiente, cuando se produjo la invasión de los arios probablemente la civilización del Indo, estaba en decadencia.
Período Védico (1 300 – 800 a. C.)
Los arios en aquel período no formaron un Estado unificado sino que establecieron pequeños reinos que se extendieron al este ocupando el valle del Ganges. Las creencias y la guerra en este período entre arios y no arios están relatadas a través de mitos y leyendas en los libros sagrados de los Vedas y en las dos grandes obras épicas del Ramayana y el Mahabharata.
De los periodos de la Antigua India, el Vedico sentó las bases de la formación de la cultura india por 4 factores:
La cultura se basa en los Vedas que emplean como lengua el sánscrito. En esta etapa, la religión védica lleva a cabo el culto a Indra: dios de la guerra, cielo, rayo y tormenta. Según los estudiosos, los arios introducen el caballo (facilitó la expansión), el idioma sánscrito (unificó las diversas lenguas), la división social en castas (organizó la sociedad) y con los Vedas (influyó en la religión).
Período Brahmánico (800 – 321 a. C.)
La sociedad aria es dominada por los brahmanes (sacerdotes). La reflexión filosófica sobre los Vedas llevó al brahmanismo más conocido como hinduismo. El texto principal fue el Upanishad. Se asume la posición de la existencia de una única divinidad: el Brahmán, de la cual surgen todos los demás dioses. Produciéndose así la radicalización del sistema de castas, haciéndose inflexible y rígida siendo determinado por el nacimiento. La creencia en el renacimiento o reencarnación se consolidó en la sociedad a partir del cumplimiento de estrictas obligaciones morales.
Reino Magadha (684 – 424 a. C.)
A pesar de la dispersión de reinos, el de Magadha alcanzó gran poder imponiéndose sobre los demás debido a su eficiente administración, organización militar, ubicación estratégica que impulsó el comercio y los recursos naturales. Surgieron doctrinas filosófico-religiosas reformistas como el budismo y jainismo que cuestionaron el orden social establecido por el hinduismo.
Reino Nanda (424 – 321 a. C.)
Los Nanda sustituyeron a los Magadha en el poder. Sufrieron dos invasiones por el noroeste. La primera llevada a cabo por el Imperio Persa bajo el mando de Dario I que ocupó la región del Indo convirtiéndola en una satrapia del Imperio. La segunda invasión la realizó el gran rey de Macedonia Alejandro Magno que llegó hasta el Punjab, debido a que su intento por expandir sus conquistas al noreste hacia el Ganges fracasaron por la rebelión de sus soldados que lo presionaron para volver a Persia.
Al no poder ocupar el noreste, los Nanda lograron progresar apoyados en sus importantes fuerzas militares y sus cada vez más crecientes impuestos sobre la tierra.
Periodo Imperial:
Imperio Maurya (321 a.C.-185 d.C.)
El dominio Nanda se vio suspendido cuando Chandragupta Maurya usurpó el trono. Durante su gobierno se produjo la primera unificación de todo el norte de la India fundando el Imperio, ejerciendo el poder de forma centralizada y apoyándose en el jainismo.
Será con el tercer rey maurya, Ashoka «el Grande», que el imperio alcanzará su máxima expansión territorial, de ser un ferviente hinduista terminó abrazando el budismo al cual protegió. Se produjo la invención de la escritura brahmi, a partir del alfabeto arameo, empleada en los edictos de Ashoka.
Imperio Gupta o Edad de Oro (320 – 500 d. C)
Las constantes invasiones y problemas internos provocaron la desintegración del Imperio Maurya. Con el ascenso de los Gupta se produciría una nueva unificación de la India. A pesar que profesó el hinduismo fueron tolerantes con el budismo que logró una importante expansión.
La estadía del Imperio Gupta se caracterizó por una etapa de prosperidad, en la que se desarrolló la estabilidad política, intensificación del comercio y el bienestar general que sirvió de estímulo para el desarrollo de la ciencia (sistema numérico decimal) y las artes como la escultura, pintura, literatura y danza. Los Gupta cayeron ante la invasión de los hunos o heftalíes provocando nuevamente la división de la India volviendo a unificarse con la conquista islámica.