El salitre llegó a ser considerado un recurso tan valioso que enfrentó dos naciones, Perú y Chile, durante la Guerra del Pacífico (1879-1883).
Historia del salitre en Perú
El gobierno de Manuel Pardo (1872-1876) fue el primer gobierno civil. Su gestión, empero, no fue fácil. La deuda pública alcanzaba los 35 millones de libras esterlinas y el déficit fiscal estaba en el orden del 50%.
Continuó su labor el general Mariano Ignacio Prado (1876-1879). Sin dinero, sin posibilidad de vender guano y sin alternativas, los gobiernos de Pardo y Prado echaron mano a un nuevo recurso que, así como el guano, apareció en el horizonte: el salitre.
¿Qué es el salitre?, ¿por qué tuvo gran demanda?
Como ingrediente de la pólvora y fertilizante, el salitre tuvo una demanda muy considerable en tiempos de la llamada “Paz Armada” en Europa (la carrera armamentística que desembocaría en la Primera Guerra Mundial).
Salitre en Perú
Este recurso se localizaba en Tarapacá y en territorio boliviano. Era explotado por empresarios peruanos, del sur, bolivianos, chilenos e ingleses. La oligarquía limeña se hallaba al margen del negocio salitrero.
Estanco del salitre
En 1873 el congreso y el gobierno de Manuel Pardo decidieron crear el «estanco», reviviendo la práctica colonial. Mediante el estanco salitrero se obligaba a los productores de salitre a entregar toda su producción al Estado para su posterior comercialización a través de los bancos limeños (es decir, los antiguos guaneros).
Expropiación del salitre
Al ver que esto era insuficiente, el Estado expropió las salitreras tarapaqueñas en 1875 afectando los intereses de sus propietarios. La administración de las salitreras, ahora estatales, quedaron nuevamente en manos de los mismos bancos privados. En 1875 Dreyfus suspendió la amortización de la deuda externa. Se suspendió la construcción de ferrocarriles. Durante el gobierno de Mariano Ignacio Prado el Estado se declaró en bancarrota. En condiciones se desató la Guerra del Pacífico.
Papel del salitre en la Guerra del Pacífico
Las políticas fiscales de Hilarión Daza, como la del pago de los diez centavos extras por impuesto por cada quintal de salitre extraído, causaron la ocupación chilena de Antofagasta. Los empresarios chilenos en desacuerdo con la medida unilateral del gobierno boliviano decidieron retirarse de Antofagasta, pero el gobierno chileno los respaldó con el envío de tropas que motivo la declaratoria de guerra boliviana.
La guerra fue declarada oficialmente el 5 de abril de 1975. La misión diplomática de José Antonio de Lavalle fracasó, por lo cual la ofensiva militar se inició.