Los descubrimientos geográficos del siglo XV estuvieron a cargo de portugueses, españoles e ingleses y holandeses, quienes se aventuraron por el océano Atlántico en busca de nuevas rutas.
Descubrimientos portugueses
Portugal es un territorio marítimo y como tal los marinos portugueses fueron los primeros en explorar las costas atlánticas de África. A esto se tiene que unir la escasa productividad de su sector agropecuario y el decisivo apoyo de la dinastía de Avis a los descubrimientos geográficos. Fue Enrique «el Navegante» (1390-1460), quien promovió estas empresas desde su observatorio y escuela náutica en la ciudad de Sagres, en donde reunió a numerosos académicos, navegantes, geógrafos y cosmógrafos.
A lo largo del siglo XV los portugueses van descubriendo y conquistando las islas y estableciendo factorías en las costas atlánticas africanas. Proceso que tuvo como finalidad la obtención de oro de Sudán y de especias africanas, pero con la meta definida de llegar a la tierra de las especias en Asia. Las siguientes expediciones continuaron rumbo al sur por la costa africana.
Bartolomé Días y Pedro Álvarez Cabral
La expedición al mando de Bartolomé Días llegó al Cabo de las Tormentas en 1487, quedando abierto el camino al Océano Indico y a la tierra de las especias. El viaje que sobrepasó el Cabo de las Tormentas, renombrado como Cabo de Buena Esperanza, fue el capitaneado por Vasco de Gama entre 1497 y 1498. Este viaje partió de Lisboa y llegó hasta Calicut en la India, y dio inicio al establecimiento de los lusitanos en la India y las islas del Océano Indico, para controlar el comercio de las especias hacia Europa. En el año de 1500 la expedición al mando de Pedro Álvarez Cabral llegó a las costas de Brasil.
Descubrimientos españoles
Viajes de Cristóbal Colón
El marino que revolucionó los criterios de la navegación e incluso la visión geopolítica de España fue Cristóbal Colón. La navegación fue renovada ya que este marino introdujo el instrumental más avanzado. Mientras que la visión geopolítica española cambia, ya que el reino de Castilla dejó de plantearse la expansión en Europa y el Mediterráneo, para dedicar sus esfuerzos al mundo Atlántico. La empresa colombina apoyada en la Capitulación de Santa Fe, realizó cuatro viajes llegando a diversos territorios de América.
Viajes menores o andaluces
Desde el año de 1499 la corona autorizó más expediciones, es decir, se tenía el objetivo de capitalizar más descubrimientos geográficos. Entre las principales se puede mencionar a las de Alonso de Ojeda y Américo Vespucio, que llegó a las costas de Venezuela en 1499, recogiendo noticias de los ricos depósitos de pertas. También en 1499 Vicente Yáñez Pinzón llegó a la desembocadura del río Amazonas y volvió el 30 de setiembre de 1500 con un cargamento de madera muy costosa llamada palo de Brasil. En 1513 el explorador Vasco Núñez de Balboa descubrió la existencia del Océano Pacífico para los españoles, que denominó Mar del Sur. En 1515 Juan Diaz de Solís, alcanzó las costas del Brasil y Uruguay para ingresar al río de La Plata, confundiéndolo con el paso a la Mar del Sur.
Primera vuelta al mundo
El 10 de agosto de 1519 partieron cinco naves del puerto de Sevilla al mando del capitán, de origen portugués, Fernando de Magallanes. Su objetivo era buscar el paso a la Mar del Sur, además de demostrar que Colón había llegado realmente a un nuevo continente: América.
Después de recalar en el puerto de Tenerife en las Canarias, el 26 de setiembre, y pasar frente a las islas de Cabo Verde y las costas de Sierra Leona, tocaron tierra en lo que hoy es Río de Janeiro el 13 de diciembre de 1519. Al seguir al sur pasaron por la desembocadura del río de La Plata y el 31 de marzo de 1520 llegaron a la Bahía de San Julián para iniciar la búsqueda del paso transoceánico.
La exploración encontró el 1 de noviembre de 1520 el Estrecho de Todos los Santos, más tarde llamado Estrecho de Magallanes. Al ingresar al Mar del Sur, lo renombró como Océano Pacifico porque no se encontró con ninguna tempestad. Durante los tres meses siguientes, entre el Estrecho y las Islas Molucas, la expedición no encontró tierra firme, por lo que la hambruna y el escorbuto hicieron mella en la tripulación.
Llegadas a Filipinas
El 6 de marzo de 1521 llegaron a una isla del Archipiélago de las Molucas. Continuando la expedición llegaron a las Filipinas donde entraron en batalla con los nativos en la isla de Mactán, donde el mismo Magallanes resultó muerto. La expedición continuó al mando de Juan Sebastián Elcano y llegando a Borneo pudieron establecer relaciones comerciales con los nativos.
Sin más medios para seguir la expedición Elcano regresó a España con una sola de las cinco naves, la Victoria, y al mando de sólo 17 hombres de los 265 que zarparon. La Victoria llegó a Sanlúcar de Barrameda el 6 de setiembre de 1522, terminando la hazaña de circunnavegar la Tierra.
Descubrimientos ingleses y holandeses
Estos territorios al ser excluidos de los acuerdos de repartición como la Bula Inter Caetera y el Tratado de Tordesillas, volcaron sus expectativas en participar en la carrera por descubrir y conquistar nuevos territorios, tanto como rutas marítimas para colocar sus productos manufactureros. Para ello utilizaron los avances científicos en navegación y cartografía y el decisivo apoyo de sus gobiernos en especial Inglaterra y Holanda.
América del Norte
La primera de las expediciones británicas estuvo al mando del marino de origen italiano Juan Cabotto y exploró las costas de América del Norte entre 1497 y 1498. Entre 1577 y 1580 el navegante inglés que dio la segunda vuelta al mundo fue Francis Drake. quien dirigió su flota en diversos ataques a navíos y puertos españoles. Años después Walter Raleigh, en 1584, fundó la primera colonia en Norteamérica llamada Virginia en honor de Isabel I. La expansión inglesa se hizo constante después de su triunfo sobre la Armada Invencible española el 8 de agosto de 1588.
Oliver Van Noort
El marino holandés que por primera vez circunnavegó el planeta fue Oliver Van Noort a fines del siglo XVI. En 1596 Willem Barents descubrió el Archipiélago de Svalbard y el mar que ahora lleva su nombre. La expedición de Willen Schouten y Jacob Le Maire en 1616 se posicionaron como uno de los principales descubrimientos geográficos, ya que se descubrió el Cabo de Homos, para luego asediar varios puertos españoles en las costas del Pacífico.
