Los cometas son la fuente del folclore y la belleza de nuestro cielo. Un cometa nos da la oportunidad de ver realmente la belleza de la astronomía.
¿Qué son los Cometas?
Los cometas son pequeños cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol. Tienen un núcleo central y pueden tener o no cola. Además, los cometas orbitan alrededor del Sol a intervalos muy largos en órbitas muy elípticas. Pasan por la Tierra en un horario cíclico.
Características de los Cometas
Se cree que los cometas se originan en la Nube de Oort. La Nube de Oort se encuentra en los confines más lejanos de nuestro sistema solar y tiene un tamaño de casi 3 años luz. Es en la Nube de Oort donde se originan y regresan los cometas. Debido a esta enorme distancia y al enorme tamaño de la Nube de Oort, los cometas aparecen a intervalos regulares de cientos de años. Esto se ve agravado por las órbitas altamente elípticas de los cometas. Por ejemplo, el cometa más famoso, el cometa Haley, llega cada 76 años. Desafortunadamente, es el único cometa visible a simple vista que aparece con tanta frecuencia.
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Composición de los Cometas
Los cometas tienen un núcleo central llamado coma. Este coma está compuesto de roca, polvo y hielo. A medida que el cometa se acerca al Sol, el hielo se derrite y esto crea una gran cantidad de polvo y escombros. A medida que aumenta la presión del sol, el viento solar empuja el polvo y los escombros hacia una hermosa cola de cometa. El sol ilumina la cola y podemos ver el cometa desde la Tierra.
¿Cómo se ve a los Cometas?
Antes de la invención de los telescopios, los cometas aparecían de la nada. Parecía que se iluminarían de repente, no muy diferente del cometa reciente, el cometa Holmes. El cometa Holmes experimentó una llamarada en apenas unos días que lo hizo visible en la Tierra a simple vista. Antes, sólo era visible como una imagen tenue en un telescopio.
Ahora los científicos pueden ver y descubrir cometas que de otro modo no serían visibles en la Tierra. Debido a la naturaleza cíclica de los cometas, es posible que algunos cometas sólo aparezcan cada varios cientos de años. Siempre existe la posibilidad de que un aficionado con un telescopio descubra un cometa nunca antes visto, muy parecido al descubrimiento del cometa Hale-Bopp en 1996.
